A Washington, la diplomatie du minerai

"Ce rassemblement historique créera une dynamique de collaboration visant à garantir l'approvisionnement de ces composants essentiels à l'innovation technologique, à la puissance économique et à la sécurité nationale", a déclaré le département d'Etat dans un communiqué en annonçant la réunion.

Le grand raoult inaugural se déroule sous les auspices du secrétaire d'Etat américain Marco Rubio, avec l'intervention attendue du vice-président des Etats-Unis JD Vance.

"On a besoin de terres rares", aime à répéter le président américain Donald Trump, qui fait de la recherche et de la sécurisation de ces précieuses ressources naturelles une priorité de sa politique de "réindustrialisation" de l'Amérique.

Au même titre ou presque que son recours aux droits de douane.

Cette thématique des minerais critiques s'inscrit au cœur de la diplomatie américaine, que ce soit en Ukraine, en République démocratique du Congo ou encore à propos du Groenland.

L'administration Trump n'a de cesse de faire miroiter l'exploitation de ces ressources naturelles dans le cadre des négociations diplomatiques.

Intérêt

Elle y voit aussi, surtout, son intérêt.

Les Etats-Unis ont déjà signé des accords bilatéraux sur les minerais critiques avec de nombreux pays mais entendent construire une coalition d'alliés, soucieux également de diversification.

Des responsables américains ont dit s'attendre à la signature de multiples accords en marge de la réunion.

Eux-mêmes très en retard, malgré l'étendue et la richesse de leur territoire, les Etats-Unis vont créer une réserve de terres rares d'une valeur de 12 milliards de dollars afin de réduire la dépendance vis-à-vis de la Chine, a expliqué lundi à l'AFP un responsable américain, confirmant des informations de presse.

Un tel projet concerne des industries aussi stratégiques que l'automobile, le numérique ou la défense et survient alors que la Chine utilise sa maîtrise des aimants industriels, essentiels dans le cycle d'usage des terres rares, comme moyen de pression vis-à-vis d'Etats voisins, notamment le Japon.

Car la Chine contrôle une large part, si ce n'est la quasi totalité dans certains cas, de la chaîne de valeur des terres rares, de l'extraction minière à leur transformation et intégration dans des produits techniques.

Une situation qui inquiète Washington, d'autant que Pékin n'hésite pas à menacer d'activer ce levier lors des négociations commerciales entre les deux premières puissances économiques mondiales.

Riche en ressources

Elle l'a fait, en particulier, lors de l'escalade commerciale entre les deux pays après l'annonce de nouveaux droits de douane par le président Trump en avril dernier.

Des responsables européens sont également attendus mercredi en espérant trouver un accord avec l'administration Trump sur les terres rares.

Le commissaire européen Stéphane Séjourné représentera l'Union européenne dans ces discussions ministérielles qui incluent des délégations d'Inde, de la Corée du Sud et d'Israël.

L'UE voudrait notamment se coordonner avec les Américains pour éviter une compétition débridée à l'étranger, par exemple en Australie, riche en ressources.

Selon des observateurs, la réunion marque un changement notable par rapport à l'approche unilatérale des Etats-Unis dans de nombreux autres domaines.

Des experts mettent en avant le caractère de plus en plus stratégique des matières premières, notamment les métaux, sous l'impulsion de Donald Trump.

L'année écoulée a été marquée par la "prise de conscience douloureuse" de la position dominante de la Chine dans l'extraction et, surtout, la transformation de métaux non ferreux, a récemment estimé Philippe Chalmin, professeur émérite à l'université Paris-Dauphine et fondateur du cercle CyclOpe spécialisé dans les matières premières.

bur-lb/ev/lpa