Lamantins : trois associations s’apprêtent à poursuivre l’État fédéral américain, de la Floride à Porto Rico

Tout part d’une proposition publiée en 2024 par le Service de la pêche et de la faune sauvage des États-Unis, l’agence fédérale chargée de protéger les espèces menacées. Le texte prévoyait de moderniser les « habitats critiques », c’est-à-dire les zones jugées indispensables à la survie de l’espèce. Il y ajoutait près d’un million d’acres en Floride, soit environ 400 000 hectares, et presque 80 000 acres à Porto Rico, soit environ 32 000 hectares. Or la loi américaine sur les espèces menacées (Endangered Species Act) oblige l’agence à finaliser une telle proposition dans l’année qui suit sa publication. Deux ans plus tard, ce n’est toujours pas fait. Le Centre pour la diversité biologique (Center for Biological Diversity), Save the Manatee Club et Defenders of Wildlife ont donc notifié au département de l’Intérieur des États-Unis, qui gère notamment les terres publiques et les ressources naturelles, ainsi qu’au Service de la pêche et de la faune sauvage, leur intention de les poursuivre en justice. Ce préavis court sur 60 jours, avant le dépôt de la plainte, et invoque la violation de la section 4 de la loi.

Des habitats dont dépend l’avenir de l’espèce

« Les lamantins ne peuvent pas reconstituer leurs effectifs sans lieux protégés », explique Ragan Whitlock, avocat du Centre pour la diversité biologique. Il accuse l’administration Trump de tout faire pour se soustraire à ses obligations légales et affirme que les associations poursuivront leur combat quel que soit le pouvoir en place. Elizabeth Neville, directrice du droit et de la politique environnementale à Save the Manatee Club, décrit une menace de fond plutôt que ponctuelle : la perte et la dégradation des habitats, notamment des refuges d’eau chaude et des herbiers marins dont les animaux se nourrissent. Les zones protégées actuelles datent d’il y a cinquante ans. Les actualiser est, selon elle, indispensable pour que l’espèce puisse se rétablir au cours des cinquante prochaines années.

Un bilan de mortalité très lourd

Les chiffres avancés par les associations montrent l’ampleur du problème. Plus de 3 600 lamantins sont morts en Floride depuis 2021, dont 632 pour la seule année 2025. Parmi eux, 1 101 sont morts de faim dans la lagune de l’Indian River, où la pollution a détruit les herbiers marins dont ils dépendent. Ragan Whitlock rappelle que la perte d’habitat et la pollution ont provoqué six épisodes de mortalité massive en vingt ans.

Un classement corrigé à moitié

Le litige porte aussi sur le classement de l’animal. Aujourd’hui, le lamantin des Caraïbes ou Lamantin des Amériques, espèce qui regroupe deux sous-espèces, est considéré comme « menacé » sur l’ensemble de son territoire. L’agence fédérale propose de distinguer ces deux groupes. Le lamantin de Floride (Trichechus manatus latirostris) resterait classé « menacé ». Le lamantin des Antilles (Trichechus manatus manatus), qui vit notamment à Porto Rico, repasserait dans la catégorie « en danger », c’est-à-dire à un niveau de risque supérieur. Ragan Whitlock estime que l’agence « a eu à moitié raison » dans cette décision.