Cocaïne et médicaments : les requins des Bahamas contaminés par les polluants humains

Le phénomène inquiète autant qu'il intrigue. Pour la première fois, des chercheurs ont détecté des résidus de drogues illicites et de médicaments dans l'organisme de requins évoluant dans leur milieu naturel. L'étude, menée par des scientifiques du Cape Eleuthera Institute en collaboration avec des institutions internationales, a analysé des échantillons sanguins prélevés sur 85 requins de cinq espèces différentes. Les résultats sont sans appel : sur les 28 spécimens contaminés, tous appartenaient à trois espèces et les substances retrouvées racontent une histoire troublante de pollution silencieuse.

Les analyses toxicologiques ont révélé la présence de quatre contaminants distincts. En tête de liste, la caféine, véritable marqueur de l'activité humaine, a été détectée chez la majorité des animaux contaminés : 12 requins de récif des Caraïbes, les 5 requins nourrices atlantiques testés positifs et 10 requins citron. Loin d'être anodine, cette substance est considérée par les scientifiques comme un indicateur fiable de contamination par les eaux usées. Plus surprenant encore, la cocaïne a été retrouvée chez deux individus : un requin de récif des Caraïbes et un requin citron. Une découverte qui, selon les auteurs de l'étude, constitue la première détection de cette drogue illicite chez des requins aux Bahamas. Enfin, deux médicaments courants complètent ce tableau inquiétant : l'acétaminophène (paracétamol), présent chez trois requins et le diclofénac, un anti-inflammatoire détecté dans les trois espèces touchées.

Des sites sous influence humaine directe

Tous les requins contaminés ne se valent pas. L'étude, qui s'est concentrée sur les côtes sud et centre d'Eleuthera, a établi une cartographie précise de la pollution. Les sites où les contaminants ont été retrouvés portent tous la marque d'une présence humaine active : Aquaculture Cage, Boathouse Cut, Kemps Creek, Hallig Beach et Page Creek.

Le site d'Aquaculture Cage se distingue particulièrement. C'est là qu'ont été enregistrés le plus grand nombre de détections et les concentrations les plus élevées chez les requins de récif des Caraïbes. Les chercheurs pointent du doigt une explication probable : ce site est régulièrement fréquenté par des bateaux de croisière et des opérateurs touristiques organisant des excursions de plongée avec les requins. Les eaux usées rejetées par ces navires pourraient bien être le vecteur de cette contamination, jusque dans des zones pourtant éloignées des grandes agglomérations.

À l'inverse, les requins échantillonnés sur des sites comme Schooners, Schooners Deep, Broad Creek ou Savannah Sound sont apparus totalement exempts de contaminants, confirmant le rôle clé de l'activité humaine locale dans ce phénomène.

Des effets sur le métabolisme encore mystérieux

Si l'étude ne conclut pas à un danger immédiat pour la santé des requins, elle met en évidence des différences biologiques troublantes entre les individus contaminés et ceux qui ne le sont pas. Chez les requins de récif des Caraïbes porteurs de contaminants, les chercheurs ont observé des taux d'urée plus faibles et des niveaux de lactate plus élevés. Chez les requins nourrices atlantiques contaminés, ce sont les triglycérides qui étaient en baisse. Quant aux requins citron positifs, ils présentaient des taux réduits à la fois de triglycérides et de lactate.

Ces variations pourraient indiquer des perturbations métaboliques ou des réponses au stress, mais les scientifiques appellent à la prudence : les échantillons sanguins ne reflètent qu'une exposition récente et non une accumulation à long terme. Aucun lien de cause à effet direct n'a pour l'heure pu être établi.

Les eaux usées, principale voie de contamination suspectée

Au-delà des requins, c'est toute la question de la pollution chimique des océans qui se trouve posée. Les chercheurs estiment que le développement touristique, la multiplication des résidences secondaires et l'augmentation des rejets d'eaux usées non traitées sont les principaux responsables de l'introduction de ces substances dans les écosystèmes côtiers. La caféine, détectée massivement, agit comme un traceur : sa présence atteste d'une contamination récente par les effluents domestiques. Quant à la cocaïne et aux médicaments, ils empruntent très probablement les mêmes voies, via les excrétions humaines ou les rejets directs.

Pour les Bahamas, où l'industrie du tourisme liée à l'observation des requins représente une manne économique considérable, ces résultats sonnent comme un avertissement. Les requins, apex prédateurs, jouent un rôle écologique essentiel. Les voir contaminés par nos propres déchets chimiques, c'est mesurer l'étendue de notre empreinte sur des écosystèmes que l'on croyait encore préservés.