Le pape Léon XIV en visite d’État en France : un geste historique après dix-huit ans d’absence

Les relations entre la France et le Saint-Siège avaient connu un certain froid sous le pontificat de François. Si ce dernier s’était rendu à trois reprises dans le pays, à Strasbourg, Marseille et en Corse, il avait toujours refusé d’y effectuer une visite d’État à dimension nationale, boudant notamment la réouverture de Notre-Dame de Paris en décembre 2024. Avec Léon XIV, le climat change. Le pape américain, élu en 2025, a accepté l’invitation conjointe du cardinal Jean-Marc Aveline, président de la Conférence des évêques de France (CEF), et du président de la République, qui avait rencontré le souverain en avril à Rome. Cette première rencontre officielle entre Emmanuel Macron et Léon XIV a ouvert la voie à une visite que l’Élysée qualifie « d’honneur pour notre pays ».

Selon le communiqué du Vatican, le souverain pontife séjournera en France du 25 au 28 septembre. Il se rendra à Paris, où il visitera le siège de l’Unesco, haut lieu du dialogue entre cultures et nations. Il devrait également célébrer une messe et rencontrer les autorités françaises. La seconde étape sera Lourdes, sanctuaire emblématique des apparitions mariales. La cité pyrénéenne avait déjà accueilli Jean-Paul II en 1983 et 2004, puis Benoît XVI en 2008. À chaque fois, des centaines de milliers de fidèles avaient fait le déplacement. L’Église espère un même engouement pour ce pape américain, dont le style discret et la francophilie séduisent de nombreux catholiques.

Un pape francophile mais discret

Léon XIV, qui a grandi aux États-Unis, maîtrise la lecture du français et peut prononcer des discours dans la langue, mais il est moins à l’aise à l’oral. Il n’en a pas moins « exprimé, à différentes occasions, la grande estime qu’il porte à notre pays et à son histoire spirituelle », rappelle le cardinal Aveline. Après l’Espagne en juin, cette visite d’État en France confirme la volonté du Vatican de renouer le dialogue avec les pays européens à forte tradition catholique, alors que le continent connaît une déchristianisation accélérée et que les fractures éthiques et politiques se creusent. L’Église catholique entend peser dans le débat public, sans renier ses positions, mais en cherchant des ponts.

Une visite dans un contexte politique tendu

La venue du pape intervient à un moment où la France est traversée par des débats sensibles sur la fin de vie, la bioéthique ou encore la place des religions dans l’espace public. Léon XIV, plus conservateur que son prédécesseur sur certaines questions de mœurs, n’a jamais caché son attachement à la doctrine de l’Église. Mais ses partisans soulignent son ouverture au dialogue et sa volonté de ne pas condamner sans écouter. Emmanuel Macron, qui a salué sur X la perspective de ce voyage, voit dans cette visite une occasion de renforcer les liens entre la France et le Saint-Siège, dans un monde marqué par les tensions internationales et la montée des extrémismes.