Monfils, la dernière danse à Melbourne

Il voulait une dernière victoire, un dernier frisson sur le béton de Melbourne. Il aura offert bien plus encore : un combat, une résistance, une émotion. Gaël Monfils a quitté mardi l'Open d'Australie, le dernier de sa carrière, battu en quatre sets par le qualifié australien Dane Sweeny (6-7 [3], 7-5, 6-4, 7-5), après près de quatre heures d'efforts. Très vite, le corps a parlé. Le Français est apparu " en mode survie ", comme l'a glissé Arnaud Clément chez nos confrères d'Eurosport, marchant parfois, reprenant son souffle entre chaque point, jouant " avec le bras " plus qu'avec les jambes. Pas de blessure nette, mais un physique rincé, lessivé par vingt-trois saisons sur le circuit.

Le show, malgré tout

Et pourtant, Monfils a refusé de céder. Dès la première manche, il a fait lever la Kia Arena avec un tie-break conclu par un smash sauté, signature d'un joueur qui aura toujours préféré le panache à la prudence. Le court, transformé en chaudron par les supporters français et australiens, a vibré encore plus fort quand il a réussi, à sa neuvième tentative, le premier break du match dans le deuxième set. Il a même eu une balle pour mener deux manches à zéro.

Mais l'énergie a fini par manquer. Débreaké aussitôt, le Parisien a peu à peu reculé, laissant l'Australien de 24 ans imposer sa cadence. Sweeny, 182e mondial et encore sans victoire en Grand Chelem avant ce match, a tenu bon, sans trembler, jusqu'à renverser la rencontre.

Une sortie saluée par Melbourne

Quand la balle de match a été convertie, Sweeny est tombé à la renverse, avant d'embrasser les siens. Monfils, lui, est resté debout, pour recevoir l'hommage. Une courte cérémonie, mais une longue ovation, à la hauteur de ce qu'il a donné au tennis australien… et mondial.

" Mon voyage a commencé ici, en 2003. Nous sommes en 2026 et c'est la ligne d'arrivée, mais merci à tous de m'avoir accompagné, vous avez été formidables ", a-t-il lancé au public, ému. Un moment rare, d'autant que seuls les vainqueurs prennent habituellement la parole sur le court.

Craig Tiley, directeur du tournoi, a tenu à souligner l'instant : " Tu es entré dans un cercle très fermé. Vous êtes six joueurs de l'ère Open à avoir disputé vingt Open d'Australie. Merci pour ta carrière, ton attitude et la façon dont tu nous as appris à jouer ce merveilleux jeu. "

La fin d'un voyage, pas d'une trace

Numéro 6 mondial à son apogée, double quart-de-finaliste à Melbourne, Monfils referme ici un chapitre majeur de sa vie sportive. Il n'aura pas gagné cette dernière bataille, mais il a une fois encore gagné le public. Et parfois, c'est tout ce qui compte.