Orphines, ces nouveaux opioïdes dix fois plus puissants que le fentanyl qui inquiètent les États-Unis

Derrière ce com inconnu du grand public se cache une menace redoutable. Les orphines sont une classe d'opioïdes synthétiques créée dans les années 1960 par le docteur belge Paul Janssen, le même chercheur qui a développé le fentanyl. À l'époque, son équipe cherchait des analgésiques rapides et sûrs pour la chirurgie. Mais très vite, les orphines ont montré leur vrai visage : des effets secondaires mortels, notamment une dépression respiratoire aiguë et un pouvoir addictif redoutable. En quelques années, toutes les recherches sur ces molécules ont été interrompues.

Aujourd'hui, les chercheurs les redécouvrent, mais dans des conditions bien différentes. Les orphines sont désormais fabriqués clandestinement et circuelent dans les drogues de rue. Leur dangerosité tient à leur puissance : dix fois supérieurs à celle du fentanyl. Une quantité inférieure à quelques grains de sable peut être mortelle. L'overdose survient avec une rapidité fulgurante : la victime s'effondre, la respiration s'arrête, le thorax se bloque. Parfois, la “mousse conique”, ce classique de l'overdose qui remonte par les narines et la bouche, n'a même pas le temps de se former.

Pourquoi réapparaissent-elles aux États-Unis ? 

Leur résurgence n'est pas un hasard. Elle est la conséquence indirecte des crackdowns mondiaux sur le fentanyl. En 2018, la Drug Enforcement Administration (DEA) américaine a interdit temporairement tous les analogues du fentanyl. La même année, un article scientifique publié dans le Journal of Medicinal Chemistry évoquait les orphines comme des exemples d'opioïdes aux effets secondaires toxiques, tout en détaillant leur structure chimique.

Les chercheurs suspectent que des chimistes clandestins, cherchant à contourner les lois internationales, se soient inspirés de cet article pour développer de nouvelles molécules. En 2019, une première orphine, la brorphine, était détectée en Europe. Puis, en juillet 2025, la Chine a interdit les nitazènes, une autre classe d'opioïdes synthétiques bon marché qui circulait en Europe et aux États-Unis. Le vide a été comblé. Quelques mois plus tard, les orphines ont commencé à apparaître dans les drogues de rue américaines.

Où sont-elles présentes ?

Aux États-Unis, les orphines sont encore beaucoup moins courantes que le fentanyl, mais leur progression est rapide. À la fin du mois d'avril 2026, elles avaient été détectées dans 14 États, principalement dans le Sud et le Midwest. Mais la menace ne s'arrête pas aux frontières américaines. L'orphine la plus répandue, la cychlorphine (ou N-propionitrile chlorphine), a également été identifiée en Estonie, en Lettonie, en Lituanie, en France et en Allemagne. Bon marché et accessible, elle y a été surnommée "le fentanyl du pauvre".

Comment se présentent-elles ?

La cychlorphine circule principalement sous forme de comprimés contrefaits ou de poudre. Elle est utilisée pour couper et renforcer le fentanyl, mais aussi d'autres drogues. Les overdoses surviennent souvent à l'insu de l'utilisateur, qui ne sait pas que sa drogue, de la méthamphétamine par exemple, a été altérer. Dans certains cas en Europe, la cychlorphine est même consommée seule. Les médecins légistes américains commencent à tirer la même conclusion : certaines overdoses mortelles ne présentent aucune trace de drogues conventionnelles (fentanyl, benzodiazépines), mais uniquement de la cychlorphine. Problème majeur : les orphines échappent aux tests toxicologiques standards. Seules des analyses plus poussées permettent de les détecter, ce qui sous-estime dangereusement leur prévalence.

Peut-on les contrer ? 

Oui, mais c'est plus difficile qu'avec le fentanyl. La naloxone, le médicament qui inverse les overdoses d'opioïdes, fonctionne également sur les orphines. Mais là où une à deux doses suffisent généralement pour le fentanyl, il en faut beaucoup plus pour les orphines. De nombreuses doses, peuvent être nécessaires pour réanimer une victime. Un défi supplémentaire pour les secours, déjà confrontés à une épidémie d'overdoses sans précédent.