Les dépenses sociales des départements pourraient bondir de 65 % d’ici 2040

Les finances des départements français sont sous pression. Les dépenses sociales représentent aujourd'hui près de 70 % de leurs dépenses de fonctionnement. RSA, aide sociale à l'enfance (ASE), accompagnement des personnes âgées et aides aux personnes en situation de handicap constituent les principaux postes de cette solidarité territoriale. Mais leur poids devrait encore s'accentuer à l'horizon 2040.

Dans un rapport réalisé pour l'association Départements solidaires, l'Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE) anticipe une progression importante de ces dépenses, portée notamment par le vieillissement de la population et l'augmentation du coût des prises en charge.

L'aide sociale à l'enfance toujours en tête

Premier poste de dépenses sociales départementales depuis 2024, l'aide sociale à l'enfance devrait conserver cette position en 2040. Son budget passerait de 12,2 à 20,1 milliards d'euros, soit une augmentation de 65 %. Cette évolution s'expliquerait notamment par la progression des mesures d'accueil prononcées. Aujourd'hui, 80 % du budget de l'ASE est consacré à l'accueil des enfants.

Les dépenses consacrées aux personnes âgées connaîtraient toutefois la hausse la plus importante. Elles passeraient de 9,7 à 17,4 milliards d'euros, soit une progression de 80 %. Le vieillissement démographique et le recours accru à l'accueil en établissement, plus coûteux que l'aide à domicile, expliqueraient cette évolution.

Le handicap et le RSA également concernés

Les dépenses liées à l'accompagnement des personnes handicapées progresseraient également de manière significative. Elles atteindraient 17,9 milliards d'euros en 2040, contre 11,4 milliards actuellement, soit une hausse de 57,3 %. Le coût plus élevé des prises en charge en établissement contribuerait à cette augmentation.

De leur côté, les dépenses consacrées à la lutte contre la pauvreté, notamment à travers le revenu de solidarité active (RSA), passeraient de 11,7 à 15,7 milliards d'euros (+ 35 %). Leur poids dans le produit intérieur brut (PIB) diminuerait néanmoins de 0,39 % à 0,35 %, les économistes faisant l'hypothèse d'un marché du travail plus favorable.

Des départements aux marges de manœuvre limitées

Rapportées à la richesse nationale, les dépenses sociales n'augmenteraient finalement que de 0,08 point de PIB. Une évolution qui ne rassure pas pour autant les élus départementaux. Les collectivités ne maîtrisent en effet ni les critères d'éligibilité ni les montants des prestations qu'elles doivent verser.

" La situation des départements se dégrade à vitesse grand V. Il y a déjà ceux qui ont pris le mur, ceux qui vont le prendre cette année, et ceux qui vont le prendre dans deux ou trois ans ", alerte Michel Ménard, président socialiste de Départements solidaires. Il dénonce notamment la " suppression de toute autonomie fiscale " des départements.

Au-delà des montants financiers, l'OFCE pointe également un défi organisationnel. Les revalorisations salariales contribuent à renchérir le coût des services sociaux. Les collectivités devront aussi adapter leurs effectifs aux besoins futurs, en recrutant et en formant des professionnels dans les secteurs les plus sollicités. Des investissements et des reconversions de structures existantes seront également nécessaires.