Pourquoi les femmes supportent mieux la chaleur (et craignent plus le froid) que les hommes

Pour comprendre ce phénomène de différences de températures entre les hommes et les femmes, des chercheurs ont mené une expérience étonnante sur des souris. Ces dernières ont été placées sur deux plaques adjacentes : l’une maintenue à une température agréable de 33 °C, l’autre soumise à des variations de froid ou de chaud. Grâce à des caméras, les scientifiques ont observé le temps que chaque rongeur passait sur l’une ou l’autre des plaques. Le verdict est sans appel : les souris femelles ont passé beaucoup plus de temps sur les surfaces chaudes que les mâles. Leur température de confort idéale se situe autour de 36 °C, contre seulement 32 °C pour les mâles. Mais pourquoi un tel écart ?

La réponse se cache dans notre peau. Celle-ci est tapissée de terminaisons nerveuses capables de détecter le froid et le chaud pour transmettre l’information au cerveau et assurer la régulation de notre corps. « On peut les comparer à de petits générateurs électriques situés dans les terminaisons nerveuses », explique le Dr Michael Caterina, neuroscientifique à l’université Johns Hopkins, cité par Live Science.

En analysant ces capteurs, les chercheurs ont découvert que la suppression d’une protéine thermosensible spécifique modifie le comportement. Chez les souris mâles, priver l’organisme de cette protéine les a rendus plus tolérants à la chaleur : ils ne fuyaient plus les plaques chaudes. Chez les femelles, en revanche, cette suppression n’a eu aucun effet. Tout se passe comme si les femelles réagissaient différemment à l’activation de ces récepteurs, et ce, même si leurs neurones thermosensibles fonctionnent exactement de la même manière que ceux des mâles.

La testostérone, chef d’orchestre de la thermorégulation

Pour expliquer cette différence, les scientifiques se sont penchés sur les hormones sexuelles. Ils ont administré à un groupe de souris mâles un médicament bloquant la production de testostérone. Résultat : quelques semaines plus tard, ces souris passaient beaucoup plus de temps sur les plaques très chaudes (38 °C) que les mâles au taux de testostérone normal. À l’inverse, lorsque les chercheurs ont injecté de la testostérone aux souris femelles, ces dernières ont perdu leur attrait pour la chaleur. À noter que l’administration d’hormones dites féminines (œstrogènes et progestérone) à des souris mâles n’a eu aucun impact sur leur préférence thermique.

« Il semblerait donc que la testostérone soit le facteur déterminant le plus important. Mais ces changements n’étaient que partiels, la testostérone n’a pas complètement inversé les différences entre les sexes. Il y a donc autre chose en jeu que nous n’avons pas pu identifier », tempère Peter McNaughton, l’un des auteurs de l’étude.

Et chez l’humain ?

Si cette étude a été menée sur des souris, les chercheurs sont optimistes quant à son application à l’espèce humaine. « Les mêmes protéines de détection sont présentes chez l’homme et des études suggèrent qu’elles se comportent de manière similaire », assure Peter McNaughton. De quoi, peut-être, apporter une explication scientifique aux célèbres conflits de thermostat dans les open spaces.